蝴蝶翅膀上鲜艳美观的色彩，完全来自极为细小的粉状鳞片。所谓粉状鳞片，并不是浮在翅膀上的细粉，而是从翅膜上生出来的一种体毛的变形，因为它的形状同鱼鳞相似而得此名。每一片鳞片上含有多种色素颗粒，五颜六色的颗粒组合到一起，就构成了蝴蝶翅膀上丰富多彩的图案。
在蝴蝶翅膀的鳞片表面上，生有上千条的横行脊纹。这种脊纹越多，越能闪烁出美丽多彩的光芒。鳞片表面还含有一种特殊化学色素颗粒，颜色极为艳丽。
在蝴蝶翅膀的鳞片上，另有一种物理色。这种颜色是由于鳞片表面的特殊构造，使照射在它表面上的光线发生反射等现象，产生一种闪耀的绚丽色彩。这种物理色不会因化学作用的影响而改变色泽，它是鳞片上的永久性颜色，而且这种物理色会随着光线投射角度的不同，产生不同的光芒和色泽。物理色配合化学色彩，使蝴蝶翅膀上的颜色和斑纹更加美丽夺目。
蝴蝶翅膀上的粉状鳞片含有大量脂肪，所以蝴蝶身上等于穿上了一件防水的彩色“雨衣”。如果翅膀上的粉状鳞片脱落，在雨天，蝴蝶就不能飞翔。
蝴蝶的颜色主要表现在翅膀上,翅膀的颜色有的鲜艳,有的是灰暗色的；蝴蝶鲜艳的外表对天敌,克星起到震摄作用,而不敢接近或捕食,如有剧毒的蛇和色彩斑斓的毛毛虫一样多是有毒的；有的蝴蝶翅膀的颜色是枯黄的,如枯叶蝶,这时起到的是伪装的作用；有些蝴蝶翅膀上象长有一只到多只眼睛,作用也是震慑天敌.
其实翅膀的重要作用就象人的皮肤一样是起到调节体温的作用,蝴蝶翅膀上有许多鳞粉（有点象鱼鳞）.翅膀的颜色分为物理色和化学色；物理色是通过鳞粉,用显微镜看就是许多细小的鳞片,鳞片的对阳光的反射折射散射,鳞片角度可以改变（象拉百叶窗帘）来控制体温,所以在强光照射下,这种翅膀的颜色不会改变；化学是通过色素改变翅膀颜色,所以在强光下这种颜色发生改变,因为色素被太阳光中的射线破坏了.蝴蝶翅膀上的鳞片,如屋顶之瓦片般重叠排列,型态类似球拍,基部有一小柄嵌入翅膀上的凹窝.具有防水功能.
科研人员特地设计了一个有趣的实验，让同学们亲手操作扫描式电子显微镜，观察蝴蝶的翅膀。
通过这台可以看清纳米尺度物体三维结构的显微镜，同学们惊奇地发现：原本色彩斑斓的蝴蝶翅膀竟然失去了色彩，显现出奇妙的凹凸不平的结构。
原来，蝴蝶的翅膀本是无色的，只是因为具有特殊的微观结构，才会在光线的照射下呈现出缤纷的色彩……
好啦，别说蝴蝶翅膀，你就算拿一桶颜料来，在电子显微镜下也看不到颜色的啊……颜色是光带来的现象，而电子显微镜顾名思义是用电子的，成像效果默认都是灰色，那些彩色照片都是算法生成的伪色。
但蝴蝶翅膀到底有没有颜色呢？
简单地说，有。蝴蝶翅膀的颜色有两个来源，其一是色素“本身”的颜色，其二是鳞片表面特殊结构产生的颜色。
但要详细讲的话……可就多了。
蝴蝶最大的特点莫过于那两对色彩斑斓的翅膀，而其色彩之谜就源于覆盖在翅膀上无数的微小鳞片。这些鳞片犹如鸟类的羽毛一般，长椭圆的外形，基部连有一小短柄嵌入翼膜内。鳞片颜色的来源主要有两种，一个是自身生理代谢产生的色素颗粒，称之为化学色；另一个是由于物理光学原理产生的，即结构色（物理色）。
鳞片的白、黄、红、棕、黑大都形成于化学色，例如**和红色产生于类胡萝卜色素，而棕色和黑色来自于黑色素。这些都是蝴蝶能够通过自身的生理代谢所产生的色素颗粒。而另一类色素颗粒，如形成白色和**的黄酮类色素颗粒，则需要间接来源于蝴蝶在幼虫时期所摄食的植物色素在其体内的积留。这些色素颗粒虽有着各种鲜艳色彩，但却容易由于各种化学作用而渐渐褪色甚至消失。而对于结构色来说，所能产生的颜色就更变化多端了。它实际上是光作用于鳞片表面脊、沟等微结构而发生光散射、干涉以及衍射的结果。这就是为什么我们总是能在阳光下看见蝴蝶蓝绿色的翅膀总闪耀着彩虹色的金属光泽。
蝴蝶的鳞片有两层——表层和底层，往往底层以棕色和黑色等暗色为主，而表层颜色较为丰富，以亮色为主。虽然每个鳞片仅有一种颜色，但不同颜色的鳞片如屋瓦般有序地覆盖着，于是构成了蝴蝶翅膀多样的花纹。
我们了解了蝴蝶体色从何而来，那么，这多彩的颜色又有怎样的功能呢？前一个问题是从微观上解释了蝴蝶体色的物质基础，而后一个问题是要解决体色在宏观上受到何种进化力的作用。蝴蝶的体色能提供三方面的作用：自我保护、个体交流和体温调节。
体温调节主要是通过翅膀鳞片上的黑色素吸收的太阳辐射能传导至体内而引起体温上升。蝴蝶是冷血动物，它不能通过自身代谢产生热量保持体温，只能靠翅膀的机械运动产热以及太阳能来维持体温。而其中，维持体温的能量有14%是通过鳞片吸收而获得的，这也解释了为什么寒冷地区的蝴蝶体色更深一些。
体色的保护作用主要是用来抵御天敌，这是与天敌协同进化的结果。最著名的例子是枯叶蝶，飞行时翅膀正面是异常鲜明泛金属光泽的橙蓝色，而停立时翅膀收合露出其背面，俨然就是一片带有点点病斑的褐**枯树叶，这就是一种保护色。另外一种抵御天敌的策略是警戒色。自然界中一般具有亮丽体色的生物总能传达出这样的信息，“我味道不好或者我有毒”，这是对其潜在天敌的警告。所以，一些翅膀异常鲜艳的蝴蝶利用了这种警戒色的作用来减少被捕食的概率。还有一种我们比较熟悉的保护机制——拟态。见过翅膀上长了一对眼睛的蝴蝶吗，这是蝴蝶通过翅膀上的花纹来模拟动物的眼睛以达到惊吓捕食者的目的。
体色除了在自身保护方面起到重要作用，还在个体交流如雌雄配对时也是极其重要的信息元素。蝴蝶有比脊椎动物更广的视觉光谱范围，比如能看到短波长的紫外线。所以，某些蝴蝶种类可以通过特殊的紫外反射值或吸收值来识别异性。
事实上，蝴蝶体色并不能同时兼顾到自我保护、个体交流以及体温调节这三个方面，更准确地说， 蝴蝶真正的体色反应的是在这三者之间权衡的结果。
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